Wiedeń, Boże Narodzenie 1877 roku. Cesarzowa Elżbieta Bawarska, w tej roli Vicky Krieps, obchodzi 40. urodziny u boku męża i arystokratycznych gości. Wokoło krążą już plotki, że odtąd może być już tylko gorzej. Jej wizerunek, łącznie ze słynnym, ciasno sznurowanym gorsetem, zostaje poddany coraz surowszej kontroli, a rola cesarzowej coraz wyraźniej sprowadza się do reprezentacyjnych gestów. Elżbieta z odrazą myśli o powolnym znikaniu, nieświadoma, że podobny los czeka także imperium. Niepokój każe jej ruszyć w drogę. Kobieta kokietuje dawnych kochanków, podsyca własną legendę i z pomocą damy dworu ćwiczy maskaradę przed światem, który bez końca przygląda się jej jak swojemu odbiciu w lustrze. Przebiegłość cesarzowej zwodzi nawet najbardziej przenikliwych, a pod jej dyskretną kuratelą cesarz zyskuje młodą kochankę. Ona sama wciąż jednak pozostaje niemal więźniarką. Film Marie Kreutzer to przewrotna, współczesna opowieść o niezwykłej władczyni i jej wizerunku w kulturze. Znana jako Sissi, zasiadła na tronie w wieku 16 lat i ze względu na swoją urodę stała się obiektem kultu. Buntownicza, olśniewająco wystylizowana Elżbieta w interpretacji Kreutzer i Krieps nie zamierza się podporządkować. Prowadzi prywatną wojnę na wyczerpanie, która zmierza ku efektownej apoteozie i zapewnia jej miejsce wśród najbardziej niezapomnianych królewskich bohaterek kina.